こんにちは、クラフトカレーブラザーズです。
前回はターメリックとクルクミンの抗酸化力についてお伝えしましたが、今回のテーマは「脳の健康」です。
「カレーを食べると頭が良くなる」——こんな話を聞いたことはありませんか？ 実は、これは単なる俗説ではなく、科学的根拠のある事実なのです。
2006年にシンガポールで発表された研究を皮切りに、世界中でカレーと認知機能の関係が研究されてきました。そして2024年、最新の研究では「月1回以上カレーを食べる人は死亡率が約46％低下する」という驚きの結果も報告されています。
高齢化が進む日本において、認知症は大きな社会課題です。厚生労働省によると、2025年には65歳以上の5人に1人が認知症になると推計されています。そんな中、「おいしく食べながら脳を守る」カレーの力は、私たちに希望を与えてくれます。
今回は、カレーが認知機能に与える影響について、日本を含む世界の最新研究をご紹介します。
シンガポール研究が示した衝撃の事実
1,010名を対象とした大規模疫学研究
2006年、シンガポールの研究者Ng博士らは、American Journal of Epidemiologyに画期的な研究結果を発表しました。60〜93歳のアジア系高齢者1,010名を対象に、カレーの摂取頻度と認知機能の関係を調査したのです。
認知機能の評価には、世界標準の「MMSE（Mini-Mental State Examination）」という検査が使用されました。この検査は、記憶力、計算力、言語能力、空間認識能力などを総合的に評価するものです。
カレー摂取頻度による認知機能スコアの違い
結果は驚くべきものでした：
- 「ほとんど食べない／まれに食べる」群：基準値
- 「時々食べる（月1回程度）」群：認知機能スコアが有意に高い
- 「よく食べる／非常によく食べる（月2回以上）」群：さらに高いスコア
特に注目すべきは、中程度から高頻度でカレーを摂取する人々で、認知機能が良好に保たれていたことです。年齢、性別、教育レベル、喫煙習慣、糖尿病の有無などの要因を調整しても、この関連は統計的に有意でした。
なぜシンガポールで研究されたのか？
シンガポールは多民族国家で、中国系、マレー系、インド系の人々が共存しています。特にインド系コミュニティでは、カレーが日常的に食べられており、その摂取頻度と健康状態の関連を調べるには理想的な環境だったのです。
この研究は、カレーに含まれるクルクミン（ターメリックの主成分）の抗酸化・抗炎症作用が、脳の老化を遅らせる可能性を示唆する最初の大規模疫学研究として、世界中で注目を集めました。
肺機能との関連も発見
興味深いことに、同じ研究グループは2012年にPLoS Oneで、カレー摂取頻度と肺機能の関連も報告しています。カレーを頻繁に食べる高齢者は、呼吸機能も良好に保たれており、その効果は喫煙者でより顕著だったのです。これは、スパイスの抗酸化・抗炎症作用が、タバコの煙による呼吸機能障害を防いでいる可能性を示しています。
日本人を対象とした認知機能研究
「日本人にも当てはまるのか？」という疑問
シンガポールの研究は画期的でしたが、一つの疑問が残りました。「食文化も人種も異なる日本人でも、同じ効果が見られるのだろうか？」
この疑問に答えるため、ハウス食品グループは日本人の中高齢者を対象とした大規模調査を実施しました。その結果は、日本の食品科学界に大きなインパクトを与えるものでした。
2,004名の日本人を対象とした調査デザイン
調査対象は50歳以上の一般生活者2,004名（各群1,002名ずつ）。カレーの摂取状況を以下の2つの期間で評価しました：
短期：調査直前1年間のカレー摂取頻度
・「高頻度群」：月2回以上
・「低頻度群」：月2回未満
長期：成人以降から調査1年前までのカレー摂取頻度
・「月1回未満」
・「月1回」
・「月2〜3回」
・「月4回以上（週1回以上）」
認知機能の評価には、認知症の総合的アセスメントツールである「DASC-21」が使用されました。このツールは、記憶力だけでなく、日常生活における実行機能も評価できる優れた指標です。
驚きの研究結果：長期的な習慣が鍵
結果は、長期的なカレー摂取習慣の重要性を明確に示すものでした。
長期のカレー摂取頻度と認知機能スコアのリスク比：
月1回未満：1.000（基準）
月1回：0.834（16.6％改善）
月2〜3回：0.754（24.6％改善）
月4回以上：0.718（28.2％改善）
つまり、長期的にカレーを頻繁に食べている人ほど、認知機能が良好に保たれていたのです。この関連は統計的に有意で、運動習慣や食習慣などの他の要因を調整しても変わりませんでした。
「短期」では効果が見られなかった理由
興味深いことに、調査直前1年間のカレー摂取頻度（短期）と認知機能の間には、明確な関連が見られませんでした。これは何を意味するのでしょうか？
研究グループはこう分析しています：「認知機能の維持には、長期的かつ継続的なカレー摂取が重要である」。
つまり、「最近カレーを食べ始めた」だけでは効果は限定的で、「若い頃から、あるいは長年にわたってカレーを食べ続けている」ことが、脳の健康維持に寄与している可能性が高いのです。
高頻度群での追加分析
さらに詳しい分析として、短期的に高頻度でカレーを食べている群（月2回以上）だけを抽出して解析したところ、その中でも長期的な摂取頻度が「月1回未満」より「月1回」の方が、有意に認知機能が良好でした。
一方、低頻度群（月2回未満）では、長期のカレー摂取頻度と認知機能の間に関連は見られませんでした。
日本人における最適なカレー摂取頻度
この研究結果から導かれる実践的な示唆は以下の通りです：
- 週1回以上（月4回以上）のカレー摂取で、最も高い認知機能保護効果が期待できる
- 月2〜3回でも十分な効果が見込める
- 現在の摂取頻度だけでなく、長期的な習慣が重要
- 「今から始めても遅い」ということはなく、継続的な摂取が大切
2024年最新研究 - 寿命との関連
シンガポール縦断的高齢化研究の追跡調査
2024年、Geroscience誌に発表された最新研究は、さらに衝撃的な内容でした。Ng博士らの研究グループが、シンガポールの高齢者を長期間追跡調査した結果、クルクミンを豊富に含むカレーを月1回以上摂取する人は、死亡率が約46％低下することが明らかになったのです。
心血管代謝系への健康効果
この研究では、カレー摂取が以下の健康指標と関連していることが示されました：
- 血圧の安定化
- 血糖値の改善
- 脂質代謝の最適化
- 体重管理の改善
これらの効果は、メタボリックシンドロームや心血管疾患の予防につながります。研究者たちは、「カレーに含まれるターメリックやクルクミンだけでなく、他のスパイスの相乗効果も寄与している可能性がある」と述べています。
総合的な健康寿命の延伸
重要なのは、単に「長生き」するだけでなく、「健康で長生き」すること、つまり健康寿命の延伸です。認知機能が保たれ、心血管系が健康で、代謝機能が正常であれば、質の高い人生を送ることができます。
カレーの定期的な摂取は、このような「トータルな健康」に貢献する可能性があるのです。
なぜカレーが脳を守るのか？ メカニズムの解明
1. アミロイドβへの直接作用
アルツハイマー病の主要な原因物質の一つが「アミロイドβ」というタンパク質です。このタンパク質が脳内で凝集し、神経細胞を傷つけることで認知機能が低下します。
クルクミンは、試験管内（in vitro）の実験で、アミロイドβの凝集を抑制することが確認されています。さらに、動物実験では、クルクミンが血液脳関門（脳を保護するバリア）を通過し、脳内に到達することも示されています。
アルツハイマー病モデルマウスを使った研究では、食事からクルクミンを摂取することで：
- 脳のアミロイド斑の負荷が減少
- アミロイドβによる記憶欠損が改善
- 神経炎症マーカーが低下
という結果が得られています。
2. 脳の炎症を抑える
脳内の慢性的な炎症（神経炎症）は、認知機能低下の重要な要因です。加齢とともに、脳内の免疫細胞（ミクログリア）が過剰に活性化し、炎症性サイトカインを放出します。これが神経細胞にダメージを与えるのです。
クルクミンの抗炎症作用は、この神経炎症を抑制します。具体的には：
- NF-κB（炎症のマスタースイッチ）の活性化を抑制
- COX-2（炎症性酵素）の発現を減少
- 炎症性サイトカイン（IL-6, TNF-α）の産生を抑制
3. 酸化ストレスから脳を守る
脳は酸素消費量が多く、酸化ストレスに特に弱い臓器です。活性酸素によるダメージが蓄積すると、神経細胞の機能が低下し、認知症のリスクが高まります。
前回の記事でお伝えしたように、クルクミンは強力な抗酸化作用を持ちます。さらに、脳内の抗酸化酵素（SOD、カタラーゼ、グルタチオンペルオキシダーゼ）の活性を高めることも報告されています。
4. 神経成長因子の増加
最近の研究では、クルクミンが「BDNF（脳由来神経栄養因子）」という重要なタンパク質のレベルを上昇させることが示されています。BDNFは、神経細胞の生存、成長、シナプス（神経細胞間の接続）の形成を促進する物質で、「脳の肥料」とも呼ばれます。
BDNFのレベルが高いほど、学習能力や記憶力が向上し、認知症のリスクも低下することが知られています。
5. 複数のスパイスの相乗効果
カレーにはターメリック以外にも、多くのスパイスが含まれています：
- 黒コショウ（ピペリン）：クルクミンの吸収を2,000％向上
- シナモン：血糖値の安定化、神経保護作用
- クミン：抗酸化作用、記憶力の改善
- コリアンダー：神経保護、抗不安作用
これらのスパイスが複合的に作用することで、単一のスパイスでは得られない相乗効果が生まれている可能性があります。
臨床試験の現状と今後の展望
人間での臨床試験
動物実験での有望な結果を受けて、ヒトでのクルクミン補給の臨床試験が進められています。
アルツハイマー病患者27名を対象とした6ヶ月間の試験では、最大4g/日のクルクミン経口補給は安全であることが確認されました。ただし、認知機能への明確な改善効果を示すには、より大規模で長期間の試験が必要とされています。
生物学的利用性の課題
クルクミンの課題は、その生物学的利用性の低さです。口から摂取しても、血中濃度は比較的低く、脳内への到達量も限られています。しかし、これは「効果がない」ということではありません。
重要なのは、長期的・継続的な摂取です。日本の研究が示したように、数十年にわたってカレーを食べ続けることで、たとえ一回あたりの吸収量が少なくても、累積的な保護効果が得られる可能性があるのです。
予防医学としての価値
現在、アルツハイマー病には根本的な治療法がありません。だからこそ、「予防」が極めて重要です。カレーを含むスパイス豊富な食事は、薬ではなく、日常的に楽しめる「食」としての予防手段となり得ます。
実践編: 脳の健康のためのカレー習慣
推奨される摂取頻度
研究結果に基づくと、以下の頻度が理想的です：
- 最適：週1〜2回（月4〜8回）
- 効果的：月2〜3回
- 最低ライン：月1回以上
効果を高める食べ方
・黒コショウと一緒に：クルクミンの吸収率が大幅に向上
・油と一緒に：クルクミンは脂溶性なので、油と摂ると吸収されやすい
・加熱して：加熱によってクルクミンの生物学的利用性が向上
クラフトカレーブラザーズのカレーには、これらの要素が自然に含まれています。
他の脳に良い食習慣との組み合わせ
・オメガ3脂肪酸（青魚）
・抗酸化ビタミン（野菜・果物）
・ポリフェノール（緑茶、ベリー類）
・適度な運動
・質の良い睡眠
カレーはこれらの健康習慣と組み合わせることで、より高い効果が期待できます。
まとめ
カレーと認知機能の関係について、科学的に明らかになっていることをまとめます：
- シンガポール研究：月2回以上のカレー摂取で認知機能が良好
- 日本人研究：長期的な摂取習慣が重要、週1回以上で最大効果
- 2024年最新研究：月1回以上の摂取で死亡率46％低下
- メカニズム：アミロイドβ抑制、抗炎症、抗酸化、神経保護
- 相乗効果：複数のスパイスの組み合わせが鍵
「おいしいカレーを食べながら、脳の健康も守る」——これは、高齢化社会を生きる私たちにとって、希望に満ちたメッセージです。
クラフトカレーブラザーズは、おいしいカレーを提供して、お客様の身体にとってより良いものを提供したいと考えています。週に一度、ないしは月に一度のカレーの日を、ご家族の健康習慣として取り入れてみてはいかがでしょうか。
次回予告
次回（第3回）では、「スパイスと炎症のコントロール」について詳しくお伝えします。現代人を悩ませるPM2.5や大気汚染に対する防御効果、関節炎や慢性疾患との関連など、スパイスの抗炎症作用の全貌に迫ります。
参考文献：
・Ng TP, et al. (2006) “Curry consumption and cognitive function in the elderly” American Journal of Epidemiology, 164(9):898-906
・Ng TP, et al. (2012) “Curcumins-rich curry diet and pulmonary function in Asian older adults” PLoS One, 7(12):e51753
・Ng TP, et al. (2024) “Curcumin-rich curry consumption and life expectancy: Singapore longitudinal ageing study” Geroscience
・ハウス食品グループ「カレーの長期的かつ頻繁に食べる食習慣が認知機能に及ぼす影響研究」
・Cole GM, et al. (2007) “Neuroprotective effects of curcumin” Advances in Experimental Medicine and Biology, 595:197-212